ΣΕΡΑΦΕΙΜ ΚΟΤΡΩΤΣΟΣ Μία κινεζική, κρατικά υποστηριζόμενη, εταιρεία, αναπτύσσει ένα γιγαντιαίο διαστημοπλάνο για τουριστικούς σκοπούς, σύμφωνα με το New Scientist. Το διαστημοπλάνο αυτό θα μπορεί να μεταφέρει μέχρι και 20 επιβάτες στα όρια του διαστήματος, αποτελώντας έτσι στην ουσία ένα διαστημικό «τουριστικό λεωφορείο», παρέχοντας πολύ μεγαλύτερες δυνατότητες μεταφοράς τουριστών σε σχέση με άλλα εγχειρήματα που είναι σε εξέλιξη επί του παρόντος.
Η Κινεζική Ακαδημία Τεχνολογίας Εκτόξευσης Οχημάτων στο Πεκίνο έχει σχεδιάσει ένα απλό, μονοκόμματο διαστημοπλάνο το μέγεθος του οποίου μπορεί να αυξηθεί σχετικά εύκολα προκειμένου να μεταφέρει περισσότερα άτομα, δήλωσε στo Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο στη Γκουανταλαχάρα (Μεξικό) την προηγούμενη εβδομάδα ο Λου Χαϊκουάνγκ, επιστήμονας πυραυλικής τεχνολογίας.
Μεταξύ των ανταγωνιστών της κινεζικής ακαδημίας περιλαμβάνονται ισχυρά ονόματα, όπως η Virgin Galactic του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον (με το SpaceShip Two, που θα προσφέρει σε έξι επιβάτες τη δυνατότητα ταξιδιού στα όρια του διαστήματος) και η XCOR, το Lynx της οποίας θα είναι ένα «ταξί», με τον επιβάτη να κάθεται δίπλα στον πιλότο. Ακόμη, το New Shepard της Blue Origin (του Τζεφ Μπέζος της Amazon) σκοπεύει να μεταφέρει έξι τουρίστες.
Ωστόσο, ο επικεφαλής της κινεζικής ομάδας που έχει αναλάβει το εγχείρημα, Χαν Πενγκξίν, και οι συνάδελφοί του, θεωρούν πως η ζήτηση θα είναι αρκετά υψηλή για να απαιτούνται σκάφη με περισσότερες θέσεις. «Όλο και περισσότεροι απλοί άνθρωποι ενδιαφέρονται για την εμπειρία της διαστημικής πτήσης» έγραψε η ομάδα στο paper της (IAC2016) προσθέτοντας ότι μεγάλο ενδιαφέρον αναμένεται από επιχειρηματίες.
Το σχέδιο είναι ένας πύραυλος με φτερά που απογειώνεται μόνος του, εν αντιθέσει με το SpaceShip Two, που πρέπει να μεταφερθεί σε μεγάλο ύψος από αεροπλάνο πριν ενεργοποιήσει τον δικό του πυραυλοκινητήρα. «Το σκάφος θα απογειώνεται κάθετα σαν πύραυλος και θα προσγειώνεται στον διάδρομο αυτόματα, χωρίς παρέμβαση από το έδαφος ή από επιβαίνοντες» είπε ο Χαν. Όσον αφορά στο καύσιμο, θα καίει υγρό μεθάνιο και υγρό οξυγόνο.
Έχουν σχεδιαστεί δύο εκδόσεις του σκάφους, με την πρώτη να είναι των 10 τόννων, με άνοιγμα φτερών 6 μέτρων, και δυνατότητα μεταφοράς πέντε ατόμων σε ύψος 100 χλμ (όπου αρχίζει επίσημα του διάστημα) σε ταχύτητες μέχρι 6 Mach, παρέχοντας δύο λεπτά έλλειψης βαρύτητας.
Μία μεγαλύτερη έκδοση, των 100 τόννων, με άνοιγμα φτερών 12 μέτρα, θα μπορούσε να μεταφέρει 20 άτομα σε ύψος 130 χλμ στα 8 Μαχ, δίνοντας 4 λεπτά έλλειψης βαρύτητας, ενώ θα μπορούσε να μεταφέρει και μικρούς δορυφόρους σε τροχιά- κάτι που θα μείωνε και το κόστος του τουριστικού εισιτηρίου. Και, φυσικά, το κάθε σκάφος θα είναι επαναχρησιμοποιούμενο, με δυνατότητα μέχρι 50 πτήσεων.
Όσον αφορά στις πτήσεις δοκιμών, αναμένεται να ολοκληρωθούν μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, καθώς οι δοκιμές εδάφους έχουν τελειώσει. Οι εκτοξεύσεις θα γίνονται από ένα εμπορικό διαστημοδρόμιο, η θέση του οποίου δεν έχει αποφασιστεί ακόμα, και αναμένεται να αρχίσουν κατά το 2020. Το κόστος του εισιτηρίου υπολογίζεται πως θα είναι μεταξύ 200.000 και 250.000 δολαρίων.